当固体颗粒中有流体通过时，随着流体速度逐渐增加，固体颗粒开始运动，且固体颗粒之间的摩擦力也越来越大，当流速符合特定值时，固体颗粒之间的摩擦力与它们的重力相等，每个颗粒可以自由的运动，固体颗粒表现出类似流体状态的现象，这种现象称为流态化。
对于液固流态化的固体颗粒来说，颗粒均匀地分布于床层中，称为“散式”流态化。而对于气固流态化的固体颗粒来说，气体并不均匀地流过床层，固体颗粒分成群体作紊流运动，床层中的空隙率随位置和时间的不同而变化，这种流态化称为“聚式”流态化。流化床锅炉属于“聚式”流态化。
固体颗粒（床料）、流体（流化风）以及完成流态化过程的设备称为流化床。