初出茅庐，挑起重担
和普通大学生一样，1987年从哈尔滨工业大学毕业后，周建国分配到长沙锅炉厂，成了一名专业技术人员。
工作不到3年，长沙锅炉厂就承接一个其他锅炉厂都不敢接受的项目——江西新余钢铁厂要为其设计制作纯燃烧炼钢高炉余气的锅炉。当时国内所有锅炉厂都只生产燃煤锅炉，这对长沙锅炉厂来说，是一个不小的挑战。
因为平时好学、肯钻研，周建国的师傅，设计科长王小奇决定把新型锅炉的核心部件——燃烧器的设计任务交给周建国。当时，国内还没有一个锅炉厂家生产这种燃烧器。周建国大胆实践，小心认证。
不到半年时间，周建国就设计了两套方案。在这半年里，为了找准突破口，他翻资料、做实验、钻炉膛无数，每次进去就是好几个小时。
锅炉的炉膛是个闷罐。人进去不足1分钟，身上的衣服全部湿透。再加上残留的一氧化碳，随时都有中毒的危险。为了得到第一手资料，周建国硬是“拼了”。
产品终于按厂家的要求，顺利生产出来。一次，在进行产品调试时，由于日夜监守现场，周建国突然心慌、头晕、胸闷难忍，被同事紧急送至医院后，被医生诊断为过度疲劳导致的心律不齐，需卧床休息。可病情稍微好转，戴上24小时动态心电图仪，周建国又赶回工厂，投入了工作。
正是凭着这股子干劲，技术难题一个个被攻克。1991年9月，该锅炉通过了国家机械电子工业部组织的鉴定。产品评审委员会一致认为，周建国设计的燃烧器结构新颖，在我国工业锅炉行业中属于首创。这个项目的成功，也意味着燃煤锅炉时代正式向燃气锅炉时代跨进。
创新科技，打造一流
在科技创新的道路上，周建国越走越扎实。1994~1995年，由他主持开发设计的SHS35-2.5/400-Y燃油锅炉，填补了我国发电机组启动锅炉空白。产品投放市场后，占据了整个市场的70%份额，为企业新增产值7000万元，新增利税1500万元。
2000年他主持设计的WDR1.5-0.7-12电热锅炉，也深受机关、学校的欢迎。
2003~2005年由他组织开发的SZS型燃油燃气锅炉，一年一个台阶，先后研发出了20t/h、35t/h、40t/h不同吨位的系列产品，使企业的产品研发登上了新高峰。
2007年，周建国作为企业谈判代表之一，远赴加拿大谈判，引进了环保的秸秆燃料锅炉技术，为公司打开了生物质燃料锅炉的市场。
这时的周建国，已经完成了从一般技术人员到行业前沿高级工程师的华美转身，带出了一个近60人的研发团队，并毫不吝啬地把多年积累的经验传授给他们。
周建国的同事告诉我们，在企业生产的SZS燃油燃气锅炉的设计中，有80%是刚毕业分配来的大学生，为了教好这些徒弟，周建国几乎把自己完全交给了企业。
从最初的燃料锅炉——燃气锅炉——电启动锅炉——燃油锅炉——生物质锅炉——余热利用锅炉，周建国不仅见证了我国锅炉产业的发展史，并为其做出了巨大贡献。
一个月前，我省“城市垃圾焚烧发电技术交流会”在长沙市锅炉厂举行。与会专家在交流会上把“环保型余热利用锅炉”作为一个课题提出。这项变废为宝、用焚烧垃圾后排放的热量发电的技术在国外已经成功推广，但在国内还不够成熟。周建国说，在我国，虽然焚烧技术能够达到要求，但在处理上还存在不足。会议前后，周建国做了大量基础调研，“准备从吸收、引进入手，再进一步的创新”。
为了事业，舍弃太多
在工作上，周建国可以说问心无愧，尽心尽力，唯一觉得惭愧的就是陪家人的时间太少了，对他们照顾得不够好。在研制硫磺制酸余热锅炉的关键时刻，周建国年仅4岁的孩子不慎被开水烫伤。把孩子送到医院后，他的心却还在研究项目上，久久放不下。心思细腻的妻子看出了他的心思，对他说：“建国，你回去吧，全厂等着你的设计图生产呢，节骨眼上，工厂不能没有你啊，孩子这有我呢！”听着妻子的话，当时周建国眼眶就红了。望望孩子，泪水不由自主地流了下来。
作为锅炉行业顶级工程师，周建国可谓声名响亮。近年来，同行业不少国企、民企做他的思想工作，用更高的薪酬，更好的待遇聘请他，但都被他婉言谢绝。“我是长沙锅炉厂培养出来的，我不能见利忘义，我要尽我所能为企业做贡献。”一句简单而质朴的话语，道出了周建国的心声，也诠释了他23年来坚持不懈、努力创新的秘诀。
