1963年本港發生嚴重旱災後，港府便研究把海水提煉成飲用水，於1973年斥資4.6億元，籌建當時全球最大規模的蒸餾海水化淡廠，每千加侖生產成本約為4至5元(約相當於每立方米1元)。但因燃油價格高漲，成本增加8倍至每千加侖38元(約相當於每立方米9元)，港府於1982年宣布關閉海水化淡廠，廠房於1992年以爆破方式拆卸。
因旱災觸發的每4天供水4小時的慘痛教訓後，港府隨即興建船灣淡水湖和萬宜水庫等大型水塘，1970年在青山道大欖涌水塘附近興建首座海水化淡試驗廠。至1973年，籌建佔地15英畝的青山樂安排海水化淡廠，第一組鍋爐於1975年10月正式投產，每天以蒸餾方式，生產667萬加侖淡水(相當於150萬立方米)。
踏入1977年，本港再次因降雨量不足實行二級制水。同年9月，海水化淡廠6組鍋爐全面使用，港府擴充化淡廠規模，增聘至200名工人，把海水化淡每日產量增至6千萬加侖(相當於1,300萬立方米)。不過，政府因未能改變倚賴高價燃油的生產方法，隨著石油危機導致原油油價急增的情況，海水化淡的生產成本日趨昂貴。
1978年6月，因水塘存量達半數，天文台又預測雨量充足，化淡廠暫時關閉。惜1981年再度出現水荒，港府計劃重開化淡廠，但因化淡成本與1974年初相比較增加8倍，社會輿論認為應要求廣東省增加供水才是開源良策。在多方壓力下，海水化淡廠於1982年正式關閉及停用，廠房其後於1992年以爆破方式拆卸。
